In vielen RPGs sind Beziehungen eine simple Transaktion: Der Spieler gewinnt durch eigene Entscheidungen Einfluss auf Charaktere und deren Geschichten. Die Entwickler von Scarlet Hollow, Abby Howard und Tony Howard-Arias von Black Tabby Games, stellen dieses solipsistische Modell in Frage. Ihr Horror-RPG-slash-visual novel verzichtet auf die typische Machtdynamik, bei der der Spieler als zentrale Motivationskraft für Veränderungen fungiert. Sie untersuchen stattdessen die Komplexität menschlicher Interaktionen, in denen nicht alles, und oft das Wichtigste, sich um dich dreht.
Eine Untersuchung der Agency abseits des Spielers
Tony Howard-Arias kritisiert die übliche Struktur: In Games wie Mass Effect führen die Dialoge zwar oft zu anderen Charakteren, bleiben aber auf die Lösung ihrer Probleme durch den Spieler zentriert. Diese „solipsistische Struktur“ verleiht dem Spieler eine omnipotente Agency, während die anderen Figuren statische Objekte bleiben. Für Scarlet Hollow wollten Howard und Howard-Arias dieses Paradigma umkehren und erforschen, wie Interaktion aussehen kann, wenn die Agency von den anderen Charakteren ausgeht – und der Spieler ihrem Willen unterworfen ist.
Die inspirierenden Themen von Gefangenheit und Eskapismus
Abby Howard schuf die Kulisse von Scarlet Hollow basierend auf ihren Erfahrungen in North Carolina und ihrer Liebe zur Southern Gothic Literatur. Tony Howard-Arias fand seine Inspiration in Bruce Springsteen’s Diskografie – insbesondere den Themen von Eskapismus und dem Wunsch, zu etwas Größerem und Besserem zu fliehen. Dies, und sein Gegensatz: nicht der Möglichkeit zu entfliehen, bildeten den Kern der Erzählung. Die Entwickler nutzten diesen Ansatz, um zu untersuchen, was es bedeutet, in seinem Leben gefangen zu sein: durch Familie, durch vergangene Entscheidungen, durch vererbte Beziehungsmodelle und durch festgefahrene Erwartungen.
Das Netz der Probleme, das Interaktionen bestimmt
Den Rahmen für alle Interaktionen in Scarlet Hollow bildet dieses komplexe Geflecht aus Problemen und Kontexten. Entscheidungen des Spielers beeinflussen zwar die Schicksale der anderen, doch das Ergebnis ist nie vorhersehbar. Howard-Arias bezeichnet die überproportionale Darstellung von Heldenhaftigkeit in Games als „kindische Eigenschaft“ des Mediums. In vielen Storys gibt es keine Kosten für das Richtige, keine Selbstaufopferung. Scarlet Hollow stellt die Frage: Was ist Güte ohne Opfer? Die Entwickler wollten die Power Fantasy hinterfragen, die den Spieler für das Richtige belohnt.
Keine Goldene Route, nur das Prinzip von Verlust und Gewinn
Howard erklärte, dass jede Entscheidung den Spieler in seiner Beziehung zu anderen Charakteren beeinflusst – manchmal positiv, manchmal negativ, basierend auf den Einflüssen auf deren Leben. Es gibt keinen magischen Königsweg, keine „Goldene Route“, die alle glücklich macht. Wenn der Spieler eine Option wählt, gibt er eine andere auf. Die Verflochtenheit aller Elemente in Scarlet Hollow bedeutet, dass das, was man verzichtet, genau so bedeutungsvoll sein kann wie das, was man gewählt hat.
Die seltene, intentionale ideale Sequenz
Howard und Howard-Arias haben einen einzigen Fall einer potenziellen idealen Sequenz konstruiert – und ihn extrem schwer zu erreichen gemacht: In Kapitel fünf kann man Tabitha, die Cousine des Spielercharakters, in eine therapierende Art von Tränen bringen. Dieser Durchbruch durch ihre Haltung benötigt eine spezifische Reihe von Handlungen bis zu diesem Punkt und ist typischerweise ein Wiki-Aufgabe. Doch selbst in diesem Moment bleibt Agency fluid und nicht kontrolierbar. Es ist kein absolutes Wendepunkt, sondern eine Einflussnahme neben anderen; Tabitha’s Entscheidungen nach diesem Ereignis werden auch durch sämtliche Handlungen des Spielers bis dahin geprägt.
Die Komplexität in Romanzen: Keine frictionless Beziehungen
Howard und Howard-Arias sind unzufrieden mit einem Trend in moderner Medien, wo enge Beziehungen ohne Friction dargestellt werden und Probleme durch einfache, gewünschte Diagloge leicht gelöst werden. Howard kritisiert, dass dieser Trend unrealistische Resolutions produziert. In Scarlet Hollow folgen alle Romanzen dem Muster, dass der Spieler einen unveränderlichen Charakterzug oder vehementen Wunsch der anderen Person ausfindet und dann erkunden muss, was das für seine Beziehung heißt. Stella´s Entscheidung, Tabitha in Kapitel fünf gegen den Spielerwillen zu konsultieren, Oscar´s etablierte, manchmal weirde Affektionsweisen – sie sind inhärent und unmodifizierbar.
Moralische Komplexität und die Notwendigkeit zur Menschlichkeit
Die moralische Komplexität ist der Kernpunkt von Scarlet Hollow. Das bedeutet, dass die Wünsche des Spielers für seine Liebsten nicht garantieren, dass sie keine schrecklichen Taten machen werden. Howard-Arias sieht diese Darstellung als wesentlich für gute Stories. Er betont, dass alle Charaktere mit Menschlichkeit, Grace und Empathie behandelt werden müssen. Das ist die Basis der entwickelten Interaktionen, und das einzige, was von einer Story erwartet werden kann.
Scarlet Hollow stellt den Spieler in ein Netzwerk echter Charaktere mit eigenen, unabhängigen Motivatoren. Es bedeutet Beziehungen nicht als Rewardsysteme für Entscheidungen, sondern als komplexe, manchmal kostenreiche Interaktionen. Die Entwickler untersuchen, wie agency divers verteilt sein kann und was das für das Narrativ bedeutet. Die Finanzierungsstruktur von Romanzen ohne golden Route und moralische Komplexität schaffen eine immersere, ehrere Darstellung von menschlichen Beziehungen, die unabhängig von der zentralen Role des Spielercharakters existieren.
