Die kulturelle Bedeutung von Microsoft Solitaire – dem digitalen Rettungsanker für gelangweilte Büroangestellte weltweit – lässt sich kaum überschätzen. Seit Windows 3.0 im Jahr 1990 ist das Spiel fest im Betriebssystem verankert und hat den Begriff Solitär als Synonym für eine ganze Familie von Kartenspielen etabliert, deren bekannteste Variante Klondike ist. Auf den ersten Blick scheint Solitär nicht das typische Spiel zu sein, das die Steam-Community in Scharen anzieht; es gilt als meditative Beschäftigung, die eher im Reich der kostenlosen Gelegenheitsspiele zu Hause ist als im digitalen Schaufenster von Valve.
Doch Forbidden Solitaire hat es geschafft, die Aufmerksamkeit dieser Spieler mit einer verführerischen Ästhetik zu gewinnen, die an den analogen Horrorkitsch der 90er-Jahre erinnert. Seit seiner Veröffentlichung im April erreichte der Titel zeitweise 880 gleichzeitige Spieler auf Steam. Zum Vergleich: Die Vorgänger des Entwicklers Grey Alien Games, darunter Regency Solitaire II und Shadowhand Solitaire, kamen in ihren Spitzenzeiten lediglich auf 98 beziehungsweise 20 gleichzeitige Nutzer. Der kommerzielle Erfolg von Forbidden Solitaire – innerhalb von 48 Stunden wurden 10.000 Kopien verkauft – ermöglicht es Grey Alien Games und dem Ko-Entwickler Night Signal Entertainment nun, bereits über eine Fortsetzung nachzudenken. „Es hat eine Weile gedauert, sich an diesen Erfolg zu gewöhnen, denn wir sind nicht gewohnt, dass ein Spiel so gut läuft. Aber es kam genau zur richtigen Zeit, denn wir haben hart gearbeitet“, sagte Entwickler Jake Birkett.
Der unerwartete Erfolg eines Nischen-Genres auf Steam
Solitär ist für Grey Alien Games zu einer Art Markenzeichen geworden, auch wenn Birkett betont, dass dies nicht das einzige Genre ist, an dem das Studio gearbeitet hat. „Forbidden Solitaire ist übrigens unser siebzehntes Spiel. Wir haben 16 andere Titel gemacht, darunter sieben Match-3-Spiele, sieben Solitär-Spiele, ein City-Builder und einige andere Dinge.“ Die Affinität zum Kartenspiel ist jedoch offensichtlich; es ist ein Genre, das das Studio perfekt beherrscht.
Die meisten Solitär-Spiele sind kostenlose, geradlinige Gelegenheitsspiele, bei denen die Spieler in sich wiederholenden Runden Kartenstapel abräumen. Nicht so bei Grey Alien Games: Ihre Kreationen zeichnen sich durch mechanische Variationen und unerwartete Kniffe aus. Nehmen wir Fairway Solitaire, ein Spiel, an dem Birkett 2007 als Auftragnehmer für Big Fish Games arbeitete und das als „nicht nur ein weiteres langweiliges kostenloses Solitär-Spiel fürs iPhone“ beschrieben wurde – sein Solitär-Spiel ist mit Golf-Mechaniken durchzogen. Gleichzeitig wurde Regency Solitaire für seine verspielte, augenzwinkernde Parodie auf die Romane von Jane Austen gelobt.
Dann ist da noch Birketts eigene Leidenschaft für das Genre. Bereits 1995, während seiner Arbeit in einem Computerladen, war er von Microsoft Solitaire fasziniert und spielte es, wann immer er keine PCs zusammenbaute. Er programmierte schließlich eine eigene Version auf seinem Commodore Amiga und schickte sie an ein Magazin, in der Hoffnung, dass sie auf einer Demo-Disc veröffentlicht würde. Eine Antwort blieb aus, doch die Leidenschaft für die Spieleentwicklung war geweckt. 2005 kündigte er seinen sicheren Job in der Business-Softwareentwicklung, um Grey Alien Games zu gründen. Seine Frau Helen Carmichael stieß 2015 zum Studio und schlug ein Solitär-Spiel vor, das in der Regency-Ära spielt. „Wir haben bereits 2013 versucht, Spiele für den Gelegenheitsmarkt zu machen. Die Art von Solitär-Spielen, die wir schließlich entwickelten, gab es zwar bereits, und sie waren schon recht beliebt, aber niemand hatte zuvor dieses Thema, das Helen entwickelte – nämlich Regency Solitaire“, sagte Birkett.
Wie man einem alten Spiel neue Facetten abringt
Diese inhaltlichen Ergänzungen – darunter Geschäfte, Dekorationen und Power-Ups – wurden zur Blaupause für die folgenden Solitär-Titel des Studios. Anstatt der von Microsoft Solitaire populär gemachten Klondike-Variante verwenden Regency Solitaire und Forbidden Solitaire das Tri-Peaks- oder Golf-Regelwerk. „Das eignet sich für ein schnelles, arcadeartiges Spielerlebnis, bei dem man Combos bauen und Spaß haben kann, während Windows Solitaire eher langsam und grundlegend ist, da man die Stapel aufbaut“, erklärte Birkett. Für das Studio fühlt sich diese Spielweise befriedigender an, fast wie Aufräumen: „Wenn man Solitär spielt, speziell so wie in unseren Spielen, räumt man auf, man befreit das Spielfeld, es ist weg. Hoffentlich erzielt man dabei eine große Combo und geht dann zum nächsten Layout über.“
Regency Solitaire war zudem das erste Spiel von Grey Alien Games, das auf Steam veröffentlicht wurde. Zuvor waren ihre Titel nur auf Casual-Gaming-Seiten wie Big Fish, Game House und iWin erhältlich. Birkett gab zu, dass Steam-Spieler damals nicht ihre Kernzielgruppe waren, aber sie luden das Spiel dennoch hoch, „um ein paar zusätzliche Verkäufe zu erzielen“. Zu ihrer Überraschung verkaufte es sich besser als erwartet. Auf Anregung von Cliff Harris (Positech Games), eine Steam-kompatiblere Version zu entwickeln, entstand Shadowhand – ein Solitär-Spiel mit RPG-Elementen wie rundenbasierten Kämpfen und Ausrüstungsgegenständen. Diese Mechanik wurde in Ancient Enemy weiter verfeinert, wo die Kämpfe noch stärker von Elementarangriffen und Zaubern geprägt waren. „Es gibt diesen Pfad durch unsere verschiedenen Spiele, und wir denken, dass Forbidden Solitaire die beste Ausführung dieses Kampfsystems ist“, so Birkett.
Datengetriebene Entwicklung und die Geburt eines Hits
Grey Alien Games geht bei der Spieleentwicklung stets methodisch vor. Birkett sammelt akribisch Daten zur Leistung seiner Spiele. Daher kam der Erfolg von Forbidden Solitaire nicht völlig aus heiterem Himmel. Das Spiel begann als einseitiger Vorschlag von Night Signal Entertainment, eine gruselige Variante von Solitär zu entwickeln, die an den Kitsch der FMV-Horrorspiele der 90er Jahre anknüpft. Night Signal sollte sich um Optik, Audio und Story kümmern, während Grey Alien Games für Design und Programmierung zuständig war. Birkett und Carmichael waren von der Idee angetan, schliefen jedoch eine Nacht darüber, um sicherzugehen. Schließlich gefiel ihnen das Konzept so gut, dass sie die laufende Entwicklung von Regency Solitaire 3 abbrachen. „Wir waren genau zwischen zwei Spielen, als sie uns kontaktierten. Eine meiner logischen Entscheidungen war: Eine Horror-Version unserer Solitär-Engine kann sich nicht schlechter verkaufen als Regency Solitaire 3, denn wir wussten, dass Horror auf Steam gut läuft“, erinnert sich Birkett.
Um die Machbarkeit zu testen, veröffentlichten die beiden Studios früh in der Entwicklung einen Teaser-Trailer. „Wir hatten mit dem Game-Design begonnen und ein wenig herumprobiert, aber wir hatten absolut kein spielbares Produkt. Wir hatten nichts vorzuweisen, was echtes Gameplay zeigte“, sagte Carmichael. Der Trailer wurde viral. Forbidden Solitaire landete über Nacht auf 7.000 Wunschlisten auf Steam. „Daran erkannten wir, dass wir einen aufkeimenden Hit in der Hand hatten“, so Birkett.
Das Studio führt einen Teil des Erfolgs auf die Fangemeinde von Night Signal Entertainment zurück, die von deren Kultspiel Home Safety Hotline begeistert war. Die Solitär-Schleife und die kitschige Found-Footage-Ästhetik ließen die Spieler jedoch bleiben. „Sie kamen nicht unbedingt wegen des Solitärs, aber sie probierten es aus und stellten fest, dass es ihnen gefällt, weil unser Solitär gut ist. Wir wussten, dass es eine größere Zielgruppe erreichen muss, und das hat uns dabei geholfen“, sagte Birkett.
Ob Solitär-Spiele bei Steam-Spielern nun dauerhaft erfolgreich sein werden, bleibt abzuwarten. Allerdings verzeichnet Grey Alien Games bereits einen spürbaren Anstieg der Verkäufe älterer Titel; insbesondere Ancient Enemy habe einen deutlichen Schub erhalten. Dennoch gibt es in der Indie-Entwicklung die berechtigte Sorge, in eine Nische abgedrängt zu werden. Birkett fühlte sich zeitweise regelrecht „gefangen“ im Genre des Solitärs – ein sicheres Geschäft, das es ihnen erlaubt, „eine gewisse Menge Geld zu verdienen und das nächste Spiel zu überleben“. Der Erfolg von Forbidden Solitaire hat dies nun zementiert, doch Birkett hofft, dass er Spieler dazu inspiriert, den Solitär-Titeln mehr Aufmerksamkeit zu schenken. „Viele Leute reden über das Spiel, weil sie die Geschichte lieben oder die Atmosphäre, aber einige waren wirklich überrascht, wie viel Spaß Solitär machen kann und welche Wendungen wir eingebaut haben. Ich hätte das Spiel nicht gemacht, wenn es ein blutiger Horror-Titel gewesen wäre – das wäre nicht meins. Aber es ist eine lustige Variante. Selbst unsere Regency-Spiele sind ein kleines bisschen lahm. Sie sind nicht todernst, und das ist unsere Art.“
