Os planos para colocar em órbita mais de um milhão de satélites dedicados a data centers espaciais, combinados com dezenas de milhares de espelhos orbitais, podem transformar permanentemente a aparência do céu noturno. Caso esses projetos avancem, a Terra poderá ganhar um brilhante anel artificial, visível de qualquer ponto do planeta durante horas após o pôr do sol e antes do amanhecer. A estrutura, formada por satélites alinhados em uma mesma órbita, apareceria como uma faixa luminosa que atravessaria o céu, com brilho superior ao de qualquer estrela ou planeta e potencialmente maior que o da Lua cheia.
Data centers espaciais e a corrida por um anel artificial
Até pouco tempo atrás, a ideia de um anel de Saturno artificial em torno da Terra parecia ficção científica. No entanto, desde que a corrida pelo desenvolvimento de data centers orbitais ganhou força no ano passado, esse cenário passou a ser considerado uma possibilidade concreta. Diversas empresas já solicitaram à Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) autorização para lançar grandes constelações de satélites. Entre elas estão SpaceX, Starcloud, Cowboy Space, Orbital e Blue Origin. Somados, os projetos ultrapassam a marca de um milhão de satélites destinados à operação de data centers no espaço. A China também entrou nessa disputa e pretende desenvolver sua própria rede de data centers orbitais nos próximos cinco anos. Além disso, a empresa californiana Reflect Orbital planeja lançar 50 mil espelhos espaciais para refletir luz solar em usinas de energia solar na Terra durante a noite. Em 10 de julho, a companhia recebeu autorização da FCC para operar seu primeiro espelho orbital, um satélite demonstrador de 18 metros por 18 metros denominado Eärendil-1, cujo lançamento está previsto para ocorrer até o fim deste ano.
Órbita do terminador: a rota obrigatória para iluminação contínua
Tanto os data centers orbitais quanto os espelhos espaciais dependem de iluminação solar contínua para funcionar. Para isso, os equipamentos precisam permanecer em uma órbita específica, que acompanha a linha do terminador — a fronteira entre as regiões iluminadas e escuras da Terra, passando sobre os polos Norte e Sul. O professor de astronáutica Hugh Lewis, da Universidade de Birmingham, explicou que a única forma de acomodar o enorme número de constelações de data centers atualmente propostas é empilhá-las nessa órbita. “Os data centers orbitais e a Reflect Orbital dependem daquilo que esses operadores chamam de 24 horas de luz solar no espaço. Para ter isso, você precisa estar em uma órbita específica, que segue a linha do amanhecer-anoitecer. Não é como a megaconstelação Starlink, que é distribuída ao redor da Terra”, afirmou Lewis. “Se você olhasse para o céu à noite, eles estariam todos em um único plano, muito próximos uns dos outros, indo na mesma direção. O impacto sobre o céu noturno seria absolutamente catastrófico.”
Simulações indicam céu dominado por satélites e perda de estrelas
A astrônoma Samantha Lawler, da Universidade de Regina, no Canadá, concorda com a avaliação. Ela e outros pesquisadores utilizaram modelagem computacional para simular o impacto visual de diversas constelações propostas, incluindo a Starmind, da SpaceX, o Project Sunrise, da Blue Origin, e a constelação Stampede, da Cowboy Space. As simulações mostram que os satélites visíveis da superfície terrestre não apenas esconderiam parte das estrelas, como também passariam a superá-las em quantidade. À medida que a Terra gira sob essa órbita, o anel cruzaria o céu duas vezes por dia: entre o fim e o início da noite e novamente pouco antes do amanhecer. “O anel passaria por cima no mesmo horário todas as noites. Isso significa que seu efeito seria pior durante o inverno do que no verão”, disse Lawler. As simulações indicam ainda que algumas constelações, especialmente o Project Sunrise, da Blue Origin, utilizariam uma inclinação orbital diferente, formando um desenho semelhante à letra X sobre o anel principal. “Se você estivesse perto do equador, veria virtualmente esse formato de X de satélites rastejando, surgindo no céu no início da manhã e após o pôr do sol. Mais ao norte, você veria isso como duas faixas separadas”, explicou a pesquisadora.
Brilho dos espelhos pode superar Vênus e comprometer telescópios
A intensidade luminosa do anel dependerá da quantidade efetiva de satélites colocados em órbita. Cada espelho espacial da Reflect Orbital deverá apresentar brilho comparável ao de Vênus, considerado o objeto mais brilhante do céu noturno depois da Lua. Um estudo anterior do Observatório Europeu do Sul concluiu que uma constelação com 50 mil espelhos espaciais da empresa poderia aumentar em até 300% o brilho do céu noturno, tornando praticamente inutilizáveis alguns dos telescópios mais sofisticados do mundo. Lawler ressalta que as simulações foram produzidas com base em informações públicas sobre os projetos e que o estudo ainda não passou pelo processo de revisão por pares. Mesmo assim, ela afirma que a luz espalhada pelo anel permaneceria iluminando o céu por até duas horas após os satélites desaparecerem abaixo do horizonte, de maneira semelhante ao brilho residual do Sol após o pôr do sol. “Isso tornaria o tempo de nossos telescópios, financiados pelos contribuintes, muito menos eficaz. Poderíamos fazer muito menos ciência pelo mesmo custo, e muitos casos científicos, incluindo a busca por asteroides perigosos próximos à Terra, ficariam seriamente comprometidos”, afirmou. Segundo a pesquisadora, não haveria regiões do planeta livres desse fenômeno.
O astrônomo e defensor do céu escuro John Barentine acrescenta que a humanidade já modificou significativamente o ambiente espacial ao redor da Terra. “A humanidade já alterou fundamentalmente o cosmos a ponto de a Terra ser agora um ‘planeta anelado’ artificial, sufocado por satélites e detritos espaciais. Mas projetos como o da Reflect Orbital transformarão esses anéis, hoje quase invisíveis, em faixas reflexivas brilhantes. Não estamos mais falando apenas de um campo disperso de pontos brilhantes em movimento. Em vez disso, trata-se de um efeito permanente e artificial de ‘anel de Saturno’ cortando bem no meio das janelas de observação crepuscular mais críticas para a astronomia global.” O resultado seria um fenômeno permanente capaz de alterar profundamente as condições de observação astronômica em todo o mundo, com consequências que vão desde a poluição visual até a inviabilização de pesquisas científicas financiadas por recursos públicos. A transformação do céu noturno, antes um patrimônio natural, em um artefato tecnológico levanta questões urgentes sobre o futuro da astronomia e o equilíbrio entre inovação e preservação do ambiente cósmico.
