待望の新刊『よつばと！』16巻が、2024年に日本で発売され、長い沈黙を破ってファンのもとに届いた。前巻15巻の発売から実に約3年ぶりとなる本作は、単なる日常のひとコマを描くだけでなく、主人公・よつばの確かな“成長”を鮮やかに印象づける一冊だ。あずまきよひこ氏が長年にわたり描き続けてきたこの少女が、今、新たな表情を見せ始めている。
自転車の上達が象徴する、見える“経験値”
本巻の冒頭で読者が目にするのは、父親の小岩井葉介が、よつばが自転車を乗りこなす姿を見守る何気ない光景だ。かつてよつばが初めて自転車を手にし、ヨタヨタと漕ぐ姿を描いたエピソードを覚えている読者であれば、このシーンの持つ重みに気づくだろう。彼女のライディングは明らかに安定し、経験の積み重ねが如実に表れている。
興味深いのは、この成長を小岩井自身も自覚し始める点だ。自転車屋の店主が「お嬢ちゃん、ずいぶん上手くなったね」と何気なく口にする言葉に、父親はどこか複雑な表情を浮かべる——それは、子の成長を実感する親の感情の機微を巧みに捉えた場面といえる。もちろんよつばは相変わらずクリスマスの飾りに夢中で、あの無邪気さは健在だ。だが、そこに「できるようになったこと」が確実に積み上がっていることが、本巻では随所で示される。
ヤンダとの関係に見る、新たな局面
よつばの成長を象徴するもう一つの要素が、父の同僚であり友人でもあるヤンダとの関係性の変化だ。ヤンダはこれまで、まるで年上の兄弟のようによつばをからかい、よつばもまた彼を毛嫌いする——そんな図式が長らく続いてきた。しかし16巻では、山登りというイベントをきっかけに、状況が変わる。
登山という共通の目的の下、ヤンダが第二の保護者的な役割を担うことで、二人の間に今までにない協力関係が生まれる。もちろん随所でお決まりの衝突も描かれるが、過去のハイライトシーンと比較すれば、これは明らかに“前進”だ。からかい合いの中に、ほのかな信頼感が芽生え始めている。
学校への憧れ——新たな世界への扉
本巻で最も印象的なテーマの一つが「学校」だ。よつばと小岩井が恵那やみうらと出会い、やがて自分が通うことになる小学校について話を聞くシーンでは、彼女の内面の変化がよく表れている。教師とは何か、通学路はどんな道か、校庭の遊具はどれほど難しいか——彼女は真剣な表情で情報を吸収する。
特筆すべきは、よつばが「先生になる」という将来の夢を口にする場面だ。しかし、その次の瞬間には「パパをカブトムシにする」と言い出す。ここに、彼女の成長と変わらぬ無邪気さが同居している。つまり、思考の深度は確実に増しているものの、根底にある奔放な想像力は失われていないのだ。
あずまんが大王とのクロスオーバーが示す継承
そして、本巻最大のサプライズの一つが、あずまきよひこ氏の前作『あずまんが大王』とのクロスオーバーだ。昨年予告されていた通り、春日歩（通称・大阪）のその後の姿が描かれている。かつてあの作品で独特の脱力感を見せていた彼女が、なんと教師になっている——この意外すぎる設定には思わず笑みがこぼれる。
さらに、彼女がよつばと交流するシーンは、シリーズを超えた感動を呼ぶ。よつばに対して「私も昔、先生に影響を受けたんだ」と語る大阪の姿は、『あずまんが大王』で谷崎ゆかりが彼女に与えた影響が、今なお連鎖していることを示唆している。この小さなカメオ出演は、ファンにとってたまらない一本の線で結ばれた瞬間だろう。
『よつばと！』が描く、成長という名の普遍性
『よつばと！』は、決してドラマチックな展開で読者を驚かせる作品ではない。しかし、本巻16巻は「日常こそが成長の舞台である」ということを、これほど明確に示した巻はなかったのではないか。よつばは自転車に乗りこなし、ヤンダと協力し、学校を意識し始める。彼女の中で、世界は確実に広がっている。
この作品の魅力は、読み進めるたびに「あの頃のよつば」と「今のよつば」を比較できる点にある。1巻から読み返せば、その差は歴然だ。小さな積み重ねが、確実に彼女を変化させている。本巻は、そのプロセスを愛おしむようにして描き出した、シリーズ屈指の充実した一冊といえるだろう。
