Die kanadische Spieleindustrie durchlebt eine Phase des fundamentalen Wandels. Während die Zahl der Beschäftigten zwischen 2013 und 2022 noch eine Verdopplung verzeichnete, haben die vergangenen Jahre mit einer Welle von Studio-Schließungen und Massenentlassungen tiefe Spuren hinterlassen. Die Ursachen sind vielschichtig, doch ein häufig genannter Kritikpunkt ist die starke Konzentration auf großzügige Steueranreize, die vor allem den multinationalen Triple-A-Konzernen zugutekommen, bei gleichzeitig geringem Schutz für die Arbeitnehmer. Vor diesem Hintergrund fand kürzlich in Toronto der XP Game Summit statt, der sich bereits zum fünften Mal als Gradmesser für die Stimmung in der Branche etabliert hat. Das zentrale Ergebnis der Zusammenkunft: Die Stimmung ist trotz aller Widrigkeiten überraschend optimistisch – getragen von der Erkenntnis, dass sich eine neue, eigenständige Identität formt.
Vom Krisenmodus zur Transformation: Ein neues Selbstverständnis
Der Gründer des Gipfeltreffens, Jason Lepine, der die Entwicklung der Branche aus nächster Nähe verfolgt hat, fasste die Stimmungslage prägnant zusammen. Seiner Analyse nach habe man den Höhepunkt der Krise möglicherweise bereits hinter sich gelassen. „Vor drei Jahren war es schwierig, überhaupt Investoren zu Veranstaltungen zu bewegen“, erklärte er. „Heute sehen wir wieder mehr unterschriebene Verträge, mehr Rekrutierungsaktivitäten und das allgemeine Gefühl, dass die Dynamik zurückkehrt.“ Lepine warnte jedoch eindringlich davor, diesen Aufschwung fälschlicherweise als eine Rückkehr zu alten Verhältnissen zu interpretieren. Er betonte, dass es sich nicht um eine „Erholungaaaaa“, sondern um eine grundlegende „Transformation“ handle. „Dies ist keine Rückkehr zur alten Industrie“, stellte er klar. „Es ist eine neue Industrie mit einer neuen Identität.“ Diese Identität zeichnet sich demnach durch kleinere, agile Teams aus, die in der Lage sind, ihr eigenes Marktpotenzial eigenständig zu validieren.
Der neue Maßstab für den Erfolg: Vom Pitch zur evidenzbasierten Finanzierung
Ein zentrales Thema des Summits war der grundlegende Wandel der Finanzierungslogik. Jason Della Rocca, Mitbegründer von Excution Labs, skizzierte in seinem Vortrag „The New Timeline for Indie Success“ die veränderten Anforderungen. Die traditionelle Ausrichtung auf das Pitchen bei Publishern sei nicht länger zielführend. „Die Realität ist, dass Publisher und Investoren nicht eure Kunden sind“, argumentierte er. „Seit der COVID-Ära tätigen viele Investoren und Publisher ihre Engagements nur noch auf der Grundlage von Belegen. Deals werden heutzutage nicht mehr nur deshalb abgeschlossen, weil das Team cool und kompetent ist und liefern kann. Nicht nur, weil sich das Spiel gut anfühlt. Sondern weil ihr Wunschlisten habt, Trailer-Aufrufe, eine Community.“
Della Rocca räumte jedoch das offensichtliche Paradoxon dieser Anforderung ein: Man benötigt Belege, um eine Finanzierung zu erhalten, aber man benötigt die Finanzierung, um diese Belege überhaupt erst zu generieren. Die Lösung, die auf dem Summit diskutiert wurde, liegt für viele kleinere Entwickler in der Nutzung von Unterstützungssystemen wie dem Canadian Media Fund (CMF). Dieser Fonds ermöglicht es Studios, ihre finanzielle Startbahn zu verlängern und ein marktfähiges Produkt zu entwickeln, bevor sie auf traditionelle Finanzierungsquellen angewiesen sind. Allerdings warnte Kristian Roberts von Nordicity, dass der CMF seine Fördermechanismen weiterentwickeln müsse. „Historisch gesehen konzentrierte sich die CMF-Finanzierung darauf, Produkte herzustellen, nicht unbedingt kommerziell tragfähige Produkte“, kritisierte er. „Dieser Unterschied ist entscheidend. Wenn Ihr Unterstützungssystem nicht darauf ausgelegt ist, marktorientierte Entscheidungen zu fördern, erzeugt man nicht unbedingt nachhaltigen Erfolg.“
Finanzierung im Wandel: Warum Investoren nicht mehr die erste Wahl sind
Die zunehmende Fokussierung des CMF auf kommerzielle Tragfähigkeit zeigt sich in neuen Programmen wie dem Commercial Third Party Investment Fund, der Gelder für Projekte bereitstellt, die bereits Drittinvestitionen vorweisen können. Genau hier liegt jedoch eine weitere Spannung, die auf dem Summit deutlich wurde. Zahlreiche Entwickler äußerten, dass die Beschaffung von Drittinvestitionen nicht nur schwierig, sondern aufgrund neuer Alternativen auch zunehmend unattraktiv sei. Shum Sing, Geschäftsführer von Agnito Capital, brachte es in einer Diskussionsrunde auf den Punkt: „Das [Finanzierungs-]Modell ist kaputt. Investoren wollen keine Risiken eingehen, solange man keine nachweisbare Anziehungskraft hat. Aber in diesem Stadium stellt man sich die Frage: ‚Warum brauche ich euch überhaupt?‘ Man könnte auch einen Bankkredit aufnehmen oder mit kleineren Marketingagenturen zusammenarbeiten. Es gibt alle möglichen Optionen für Indie-Entwickler, um Investitionen zu umgehen.“ Aus Sicht der Entwickler ist die Situation dennoch alles andere als einfach. Andrew Carvalho, Mitbegründer von Laundry Bear, betonte, dass Überleben auch für Indie-Studios harte Einschnitte bedeuten könne. Es komme auf die „Burn Rate“ an, also die Geschwindigkeit, mit der Kapital verbraucht wird. „Die Studios, die überlebt haben – einschließlich unseres – sind diejenigen, die schlank geblieben sind. Wir haben Entlassungen vorgenommen. Wir mussten die Arbeitszeiten reduzieren. Wir haben Einschnitte vorgenommen, wo immer es nötig war.“
Die Kraft der Gemeinschaft: Kooperation als Überlebensstrategie
Neben staatlicher Förderung wurde auf dem Summit die Bedeutung von Gemeinschaft und Zusammenarbeit als entscheidender Faktor für das Überleben der kanadischen Spielebranche hervorgehoben. Carvalho berichtete, dass sein Studio als Co-Entwickler derzeit mehr Aufträge von anderen kanadischen Studios habe als in den letzten vier Jahren zusammen. Erfolgreiche unabhängige Entwickler, wie etwa Black Tabby Games nach dem Erfolg von „Slay The Princess“, würden ihre Erfolge nun durch eigene Publishing-Aktivitäten an andere weitergeben. „Während einige Teams wirklich hart getroffen wurden, versuchen die Teams, die überlebt haben, oft, andere zu unterstützen“, stellte er fest. Diese kooperative Haltung teilt auch Eileen Mary Holowka, die auf dem Summit die Non-Profit-Organisation Baby Ghosts vertrat, die kooperativ arbeitende Spieleentwickler unterstützt. „Das alte Modell – ein Spiel bauen, einen Publisher finden, unendlich skalieren – ist einfach nicht mehr zuverlässig“, sagte Holowka. Die großen Studios würden die Grenzen ihres eigenen Modells aufzeigen. Gleichzeitig sei ermutigend, dass die CMF nun auch Genossenschaften die Beantragung von Fördermitteln ermögliche. „Es liegt eine Macht in der kollektiven Organisation.“
Der Blick nach vorn: Ein Ökosystem jenseits der Steueranreize
Trotz des vorherrschenden Optimismus war man sich auf dem Summit einig, dass Kanada noch mehr tun könnte, um seine Spieleindustrie zu stärken. Der Fokus lag dabei nicht ausschließlich auf Finanzierungsspritzen. Andrew Carvalho brachte einen zentralen Punkt auf den Punkt: „Die einfache Antwort ist immer ‚mehr Geld‘. Kanada hat das Talent; was uns fehlt, ist eine bessere brancheninterne Vernetzung. Wir sollten nicht immer das Land verlassen müssen, um bedeutungsvolle Beziehungen aufzubauen.“ Jason Lepine stimmte dem zu und unterstrich die große Chance, die Industrie durch engere Zusammenarbeit im Inland zu stärken. Kristian Roberts zufolge hätten Steuergutschriften zwar weiterhin ihre Berechtigung – er verwies auf das neuseeländische System als Vorbild –, aber man könne sich nicht auf Dauer auf sie als primäres Unterstützungsinstrument verlassen. Die Zukunft liege in einem ganzheitlichen Ökosystem, das neben der Finanzierung auch Handelsmissionen, Start-up-Unterstützung, Mentoring, Weiterbildung und die Vorbereitung der Entwickler auf eine Welt umfasse, in der Selbstveröffentlichung, Publikumsentwicklung und kleine Teams zur neuen Normalität werden.
