群馬県榛東村の茅野遺跡から、縄文時代後期・晩期（約2500～3000年前）の住居跡や墓、水辺の作業場とともに、実に577点もの土製耳飾りが出土した。この出土を記念して建立されたのが、日本唯一の「耳飾り」に特化した博物館・榛東村耳飾り館である。同館では、出土した縄文耳飾りのみならず、世界中から収集された耳飾りコレクションも展示しており、縄文時代の装飾文化を解き明かす貴重な拠点となっている。
縄文耳飾り577点が語る装飾技術の高さ
出土した耳飾りは、そのサイズとデザインで現代人を驚かせる。最大で直径約10センチに達するものもあり、装着には耳たぶのピアス穴を大幅に拡張する必要があった。縄文人が広くピアスを普及させていた証拠である。さらに注目すべきは、大型の耳飾りがいずれも内側を空洞にしたり、輪っか状に成形されることで軽量化を図っている点だ。重量が重すぎると耳を傷めるため、縄文人が機能性と装飾性を両立させていたことがわかる。
また、シンプルなデザインのものから過剰に装飾されたものまで存在することから、お祭りや特別な日に付け替えていた可能性も指摘されている。縄文人のファッション感覚の一端をうかがわせる興味深い仮説だ。
8種に分類される文様のバリエーション
大量の土製耳飾りは、形状や装飾によって無文と8種の文様に分類される。具体的な文様は「一単位系列」「円文系列」「花弁系列」「小型有文系列」「粗製文様系列」「車輪系列」「彫込系列」「瘤（こぶ）系列」の8種だ。これらは同じ遺跡から出土したものでありながら、多様なデザインが共存している点が特徴的である。特に大型の耳飾りは、どれも内側を空洞にするなど軽量化の工夫が施されており、縄文時代の工芸技術の高さを物語っている。
なぜすべて片方だけ？耳飾りに残された謎
無傷で出土した耳飾りは約200個。遺跡の未発掘地域を含めると総数は約2000個に上ると推定される。しかし、本来ペアで使用されるはずの耳飾りが、すべて片方のみで出土している点が大きな謎だ。ひとつの遺跡からこれだけ大量の耳飾りが出ながら、なぜ全てが片方だけなのか。祭祀に使用されたのか、あるいは装着者の死亡時に片方を供養として残したのか。研究が進むにつれて、新たな仮説が生まれている。
世界の耳飾りも収集するユニークな博物館
耳飾り館では、縄文時代の土製耳飾りだけでなく、石製の玦状（けつじょう）耳飾りや、マグロの脊髄骨で作られた耳飾りなど、世界各国の耳飾りも展示されている。縄文時代の装飾品に思いを馳せながら、人類の装飾文化の多様性を体感できる施設だ。館内では、出土した耳飾りの分類や文様の解説パネルも充実しており、考古学ファンならずとも楽しめる内容となっている。
榛東村耳飾り館は群馬県北群馬郡榛東村に位置し、公式サイト（https://www.vill.shinto.gunma.jp/mimikazari）で詳細情報を確認できる。縄文時代の謎を解く鍵が、ここにある。
