アーセナルが現地時間30日、プレミアリーグ第8節でブライトンにアウェイで0-3と完敗し、今シーズン初黒星を喫した。昨季22年ぶりのリーグ制覇を果たした王者は、ここまで公式戦7連勝と圧倒的な強さを見せていたが、アメックス・スタジアムでその勢いは完全に断ち切られた。
試合は開始早々からブライトンが主導権を掌握。前半、パスカル・グロスとハラランボス・コストゥラスがそれぞれ強烈なミドルシュートを決め、アーセナルの堅牢を誇る守備網をあっさりと崩してみせた。後半に入っても勢いは衰えず、コーナーキックからチェマ・アンドレスが頭でねじ込み、3点目を奪取。アーセナルは3点差以上の敗戦を実に3年以上ぶりに喫する、屈辱的な結果となった。
アルテタ監督「基本的な部分で大きく欠けていた」
試合後、ミケル・アルテタ監督は「非常に失望している」と率直に敗戦を受け止めた。「まずはブライトンの勝利を祝福しなければならない。彼らが勝利に値したと思う。我々は、特にプレミアリーグで必要とされる基本的な部分で、大きく欠けていた」と厳しい表情で語った。
開幕からの連勝街道を進んでいただけに、この敗戦はチームにとって衝撃的なできごととなった。アルテタ監督は「大きな教訓だ」と強調し、「一部の選手にとって、すべての試合がどれほど厳しいものかという再認識の機会になった」と述べた。特にワールドカップ中断明け後の約7週間で、18人の代表選手が戻ってくる中での過密日程を戦い抜いてきたチームに対し、「ここまで成し遂げてきたことは素晴らしい」と一定の評価を与えつつも、「このレベルで勝ち続けることがどれほど難しいか、全員が理解する必要がある」と危機感をあらわにした。
なぜアーセナルは敗れたのか——ブライトンの戦術が的中
多くの日本サッカーファンが気になるのは、なぜここまで一方的な展開になったのかという点だろう。最大の要員は、ブライトンのハイプレスとアーセナルのミスにあった。ブライトンは自陣に引かず、アーセナルの最終ラインから積極的にボールを奪いに行き、ショートカウンターの起点を作り出した。アーセナルは普段のビルドアップの精度を欠き、特に中盤でのパスミスが失点に直結した。
また、アーセナルの強みであるセットプレーでの強さが、逆に弱点として露呈した面もある。3失点目はまさにコーナーキックからの被弾であり、守備陣の集中力の欠如が如実に表れた形だ。ブライトンのロベルト・デ・ゼルビ監督は、アーセナルの強みと弱みを徹底的に分析し、特に空中戦の競り合いと中盤のスペースを狙い撃ちする戦術が完璧にハマったと言える。
王者の真価が問われる——インターナショナルマッチウィークの過ごし方
この敗戦の直後には約3週間のインターナショナルマッチウィークが控えている。アルテタ監督は「タイムリーな教訓」と表現したが、この中断期間をどう過ごすかが、今後のシーズンを左右する重要なポイントとなる。
昨季のアーセナルは、終盤戦での失速が課題として残った。今季は開幕から勢いに乗っていただけに、ここで一度立ち止まり、チームの戦術とメンタル面の再構築を行う絶好の機会とも捉えられる。選手たちは各代表に招集され散り散りになるが、クラブに残る選手たちとスタッフは、この敗戦から得た課題を徹底的に修正する時間を得た。
プレミアリーグの優勝争いは、マンチェスター・シティ、リバプール、そして今季好調のブライトンなど、かつてない激戦が予想される。アーセナルが本当の意味での強豪であり続けるためには、この敗戦を単なるアクシデントで終わらせず、成長の糧にできるかどうかが問われる。王者の真価が試される瞬間は、予想外に早く訪れたのかもしれない。
