ケニアの新興企業ZeroBionic（ゼロバイオニック）が、教師の音声をリアルタイムで手話に翻訳する「音声手話翻訳ロボットアーム」を開発しました。聴覚障害児が健聴の子どもたちと同じ教室で学べるようにする教育支援技術で、現在ケニア国内の78校に導入されています。
ケニアの聴覚障害児30万人、就学率は約7%にとどまる
ケニアには約30万人の聴覚障害児がいます。ケニア障害児協会（Kenya Society for Deaf Children）の集計では、2024年時点で学校に在籍している子どもは2万人にすぎません。就学率は約7%で、多くの子どもたちが十分な教育を受けられない状況が続いています。
背景にあるのは、手話そのものの未整備です。多くの聴覚障害児は地域ごとに異なる「間に合わせの手話」を使い、体系的な学習手段を持てていません。とりわけ数学や生物学などの専門科目で使う用語は、ケニアの手話に存在しないケースが多く、学習の大きな障壁となっています。
ZeroBionicは、こうした教育現場の困難を技術で解決しようとしています。
音声手話翻訳ロボットアームの仕組みと特徴
このロボットアームは、ZeroBionicの共同創業者で22歳のノラ・キマティ（Norah Kimathi）氏が率いるチームが開発しました。教師が話す音声をマイクで拾い、音声認識技術で解析。対応する手話サインを機械の指や手首の動きでリアルタイムに表現します。
最大の特徴は、聴覚障害児がロボットアームの動きを見るだけで、授業の内容を視覚的に理解できる点です。手話通訳者を介さずに通常学級の授業へ参加できるため、インクルーシブ教育の実践を後押しします。
音声手話翻訳ロボットアームとは？
教師の音声を音声認識で解析し、手話サインを機械の手の動きでリアルタイムに表現する装置です。ケニアのZeroBionicが開発し、聴覚障害児が健聴児と同じ教室で学ぶことを可能にする教育支援技術で、現在ケニア国内の78校で運用されています。
最大の壁は「標準化されたアフリカ手話データセットの不存在」
開発にあたって立ちはだかったのが、アフリカには標準化された手話データセットが存在しないという問題でした。キマティ氏は次のように振り返ります。
「アフリカには標準化されたアフリカ手話のデータセットがありません。大陸でこの分野を構築した企業も他になく、ゼロから始めるしかなかったのです」
そこでZeroBionicは、聴覚障害のある教師が記録用ボディスーツを着用し、手話の動きを保存する手法を採用しました。聴覚障害者自身が開発プロセスに関わることで、より実用的で自然な手話データの収集が可能になっています。
専門用語を生み出す、手話データベースの拡充
収集したデータをもとに、同社は英語、アメリカ手話、ケニア手話を参照しながら、手話データベースを一から構築しています。この取り組みは、単なる翻訳装置の開発にとどまりません。数学や生物学など、これまで手話が存在しなかった教科用語を新たに登録し、ケニア手話そのものを拡張する言語基盤づくりとしても機能しています。
同社の実験室には開発された試作機が多数並び、自社製ヒューマノイドロボット「アフリカ・ワン（Africa One）」と連携させながら、ロボットアームが表現できる手話の種類と精度を磨いています。
1台約350ドル、3Dプリンタとリサイクル素材による低コスト化
ロボットアームはすべて自社設計・自社製造で、3Dプリンタとリサイクル素材を活用しています。製造コストと環境負荷の両方を抑える工夫です。1台あたりの価格は約350ドル（約5万円）で、最長2年間の使用が可能です。実験室の片隅では3Dプリンタが絶えず稼働し、部品の生産が続いています。
価格を抑えたことで、限られた予算の教育現場でも導入しやすくなっています。すでにケニア国内の78校で採用されており、普及が進んでいます。
変換精度92%、ナイロビの聴覚障害学校で実証
音声から手話への変換精度は92%に達します。ナイロビにある聴覚障害児向け学校「Kasarani Treeside Secondary School for the Deaf」では、生徒たちがデモンストレーションに目を輝かせました。
同校に通う19歳のシャロン・マンベさんは「さまざまな概念をより深く理解できるようになります。将来に希望を持てるようになりました」と語ります。
学びの機会を広げる、アフリカ発の挑戦
ケニアではいまだ学校に通えない聴覚障害児が多く、教育格差の解消には長い時間がかかるとみられます。その一方で、ZeroBionicの技術は教室の壁を取り払うだけでなく、手話という言語そのものを豊かにする可能性を秘めています。
キマティ氏は「私たちの開発が、誰かの顔に笑顔を届けることにつながると分かっています」と語ります。テクノロジーと教育の融合が、これまで支援が十分に行き届かなかった子どもたちの未来をどう切り開くのか。アフリカ発の試みとして、世界の特別支援教育にも新たな視点をもたらしています。
