モンゴルの遊牧民ギャンチメグさんは、今年の夏、干ばつで草が不足したため、羊の群れが空腹のあまり塩湖のほとりまで迷い込んでしまった時、「完全にパニックになった」と振り返る。伝統的な移動式住居「ゲル」の外でそう語った彼女の背後には、ゴビ砂漠の広大な地平線が広がっていた。「もし彼らがその水を飲んだり、足を踏み入れたりすれば、群れ全体がだめになってしまう」。しかし、気候変動がモンゴルにもたらすリスクを遊牧民が回避するのを助けるアプリのおかげで、彼女の夫は羊が塩水を飲む前に現場に駆けつけることができた。「彼はすぐに全速力で走っていき、食い止めたんです。あのGPSトラッカーがなければ、群れ全体を失っていたかもしれません」と、4人の母親である彼女は語った。
今、モンゴルの遊牧民たちは、気候変動と砂漠化の最前線に立たされている。異常気象は致命的な寒波と干ばつをもたらし、過放牧による砂漠化をさらに悪化させている。国土は広大で人口はまばらなモンゴルは、人為的な気候変動の影響を不均衡に受けており、国の遊牧民と家畜の存続を脅かしている。そんな中、26歳の起業家ビルグデイ・ガンフルグ氏が開発したアプリ「Hunu（フヌ）」が、伝統と最新テクノロジーを融合させ、遊牧民の暮らしを救う新たな希望として注目を集めている。
マイナス45度の極寒「ゾド」が生んだ起業家精神
2024年、モンゴルは壊滅的な自然災害「ゾド」に見舞われた。気温がマイナス45度まで低下するこの極端な気象現象により、全国で800万頭以上の家畜が死亡。遊牧民たちはわずか数カ月のうちに収入と生活の基盤を失った。この惨状を目の当たりにしたビルグデイ氏は、祖先も遊牧民だったという自身のルーツから、「何かできることはないか」という強い思いに駆られた。
「多くの遊牧民が、ほんの数カ月のうちに収入も生活も失うのを見ました」。そう語る彼が開発したのが、モンゴル語で「強い遊牧民」を意味する「Hunu」だ。アプリの名称には「テクノロジーの力で遊牧民をエンパワーする」という使命が込められている。
Hunuの中核機能は、太陽光で充電可能なGPSデバイスを群れの中の1頭に装着し、アプリ上で位置情報をリアルタイムに把握できるというものだ。モンゴルの広大な草原では家畜は群れで行動する傾向が強いため、1頭への装着で十分に機能する。ギャンチメグさんの事例は、この機能がまさに命綱となることを証明した。
AIが予測する砂嵐と寒波、遊牧ルートを最適化
Hunuの真価は、人工知能（AI）を搭載した天気予測機能にある。近年の気候変動により頻発化する deadly な砂嵐や吹雪の予報を提供し、遊牧民が危険を事前に察知することを可能にする。さらに、アプリは地図上に積雪の深さ、風向き、土壌の水分量、干ばつの状況など、遊牧に不可欠な情報を一元表示。これにより、遊牧民は「次にどこへ移動すべきか」という最も重要な決断を、データに基づいて下せるようになった。
モンゴルは今年8月、国土の約82%が砂漠化と土地劣化の影響を受けていると発表している。世界自然保護基金（WWF）モンゴル事務所のチメドルジ・ブヤナー氏は、国土の約80%を占める放牧地の重要性を強調する。「放牧地は地域社会とモンゴル国民全ての生活にとって極めて重要です」。しかし、気候変動に加え、深刻な過放牧がユキヒョウやサイガなどの野生動物の生息環境も脅かしているのが現状だ。
COP17で見えた国際連携の可能性、日本にも及ぶ黄砂問題
こうした状況を受け、モンゴルは先月、国連の砂漠化対処条約第17回締約国会議（COP17）を主催した。会議では、土地の回復と干ばつへの耐性強化に向けた資金調達で合意がなされたが、深刻化する問題に対して資金は大幅に不足しているとの懸念が残る。
ビルグデイ氏はHunuの拡大を視野に入れており、COP17では中央アジア諸国はもちろん、同じ課題を抱えるタンザニアやウルグアイの牧畜民とも意見交換を行った。「私たちの問題は非常に似ている」と彼は語る。特に、モンゴル南部のドゥンドゴビ県のムンフチュルン・サムダンニャム知事は、砂漠化の影響は国境を越えると警告する。「砂嵐はここから発生し、南の中国、韓国、日本、さらには米国にまで到達する。これはモンゴルだけの問題ではない。地球規模の問題なのです」。
伝統を否定せず、科学と融合させる新たな遊牧のかたち
テクノロジーの導入に対し、遊牧民の間には複雑な思いもある。49歳の遊牧民ボロルマー・エルデネー氏は、COP17のような国際会議に対して懐疑的な見方を示す。「私たち遊牧民の本当の声が、実際に政策決定者に届いているのか、しばしば疑問に思う」と語る。彼女の家族が伝統的に夏の放牧地としてきた場所には、鉱山の大型トラックが行き交う道路が縦横に走り、粉塵を巻き上げ、家畜の行動を妨げている。近隣の遊牧民の多くは、より良い牧草を求めて200キロメートルもの距離を移動せざるを得なくなっている。
それでも、Hunuのビルグデイ氏は、伝統的な遊牧そのものが環境保護の一形態であると強調する。「伝統から学び、それを科学技術と組み合わせることが重要なのです」。遊牧民の4分の1が暮らすモンゴルで、気候変動と砂漠化は、多くの家族に都市への移住を余儀なくさせている。ドゥンドゴビ県の人口は近年減少の一途をたどっている。しかし、Hunuのような技術は、伝統的な遊牧生活を否定するのではなく、気候変動という新たな現実に適応させ、持続可能な形で未来へと繋ぐための、まさに「強い遊牧民」の知恵と言えるだろう。モンゴルの大地で、荒廃に抗う新たな戦いが、ITの力とともに始まっている。
